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그날 아침 셜록 홈즈는 감상적이면서 사색에 잠긴 분위기를 띠고 있었다. 그리고 하는 말이나 반응 역시 조심스러우면서도 실용적인 분위기를 반영했다.
"그 사람을 봤어?" 그가 물었다.
"방금 전에 자네 방에서 나간 늙은 사람 말인가?"
"그래, 바로 그 사람."
"그래, 방문 앞에서 만났어."
"그 사람에 대해서 어떻게 생각하나?"
"불쌍하고 시시한 남자였어. 마치 파멸을 맞은 사람같이 보이더군."
"그래, 바로 정확해, 왓슨. 불쌍하고 시시하지. 하지만 모든 삶이 불쌍하고 시시한 것이 아니겠어? 그의 이야기가 모든 인간의 이야기의 축소판이 아닐까? 우리는 손을 뻗어. 그리고 뭔가를 잡지. 하지만 인생의 끝에서 우리 손 안에 남는 것이 뭘까? 그림자가 남아 있을 뿐이지. 아니 더 최악인 것은 그림자보다 더한 것이 남지. 바로 비참함이 남거든."
"그는 자네 의뢰인들 중 하나인가?"
"뭐, 아마도 그를 그렇게 부를 수도 있겠지. 런던 경시청에서 그를 나에게 보냈어. 그건 마치, 정식 의사들이 가끔씩은 불치병자들을 돌팔이 의사에게 보내는 것과 마찬가지야. 그러면서 의사들은 더이상 할 수 있는 것이 없고, 환자에게 일어날 수 있는 일이라고 해도 현재보다 더 안 좋은 일은 없을 것이라고 말하곤 하지."
"그래, 무슨 일이지?"
홈즈가 탁자 위에 있던 약간 더러운 명함을 들어올렸다.
"조슈아 암벌리. 자기 말로는 블릭폴 앤 암벌리 회사의 부사장이었다고 하더군. 미술 재료를 만드는 회사야. 그 회사 이름이 페인트통 같은 것 위에 적힌 것을 본 적 있을 거야. 그는 작으나마 저축을 했고, 61살에 회사에서 은퇴를 했어. 그리고 루이샴에 집을 한 채 샀어. 지칠 줄 모르는 탐욕의 삶을 끝내고 휴식을 찾아서 정착한 것이지. 누구라도 그의 여생이 괜찮은 수준으로 지속될 것이라고 생각했겠지."
"그래, 나에게도 그렇게 들려."
홈즈가 봉투 뒤쪽에 적어 놓은 글자들을 흘끗 바라보았다.
"그는 1896년에 은퇴를 했어, 왓슨. 그리고 1897년 초에 20살 어린 여자와 결혼했어. 굉장히 예쁜 여자였지. 사진이 잘못된 것이 아니라면 말야. 적절한 소득과 아내, 휴식. 이런 것들이 그의 앞에 놓인 직진 도로 위에 놓여 있는 것 같았어. 하지만 2년도 지나기 전, 아까 자네가 본 것처럼 그는 파멸을 맞이한 불쌍한 사람이 되었지. 태양 아래에서 기어다니는 벌레처럼 된 것이지."
"도대체 무슨 일이 일어났던 것이지?"
"익숙한 이야기야, 왓슨. 우정을 배신한 친구와 변덕스러운 아내 이야기지. 암벌리가 평생 동안 가졌던 취미가 있었는데, 그건 체스였어. 루이샴에서 그가 살던 곳 근처에 체스를 두는 젊은 의사가 살고 있었어. 그의 이름은 레이 어니스트야. 어니스트가 암벌리의 집을 자주 방문했고, 그 의사와 암벌리 부인이 친분을 쌓았어. 자연스러운 과정이지. 왜냐하면 자네도 느꼈겠지만, 우리의 불운한 의뢰인의 외모가 세련되었다고 하기는 힘들잖아. 그의 내면적인 덕성이 어떤 것이 있는지는 별개로 하고 말야. 지난 주 그 연인 두 사람이 사라졌어. 목적지는 추적할 수 없는 상태야. 그리고 그 부정한 아내는 그가 평생 모은 돈이 들어 있는 금고를 털어서 자신의 짐가방에 넣어서 달아났어. 우리가 그 여자를 찾을 수 있을까? 우리가 그 돈을 되찾을 수 있을까? 전개된 양상을 보면 상당히 평범한 문제지만, 조슈아 암벌리에게는 치명적인 문제지."
"그러면 자네는 무엇을 할 생각이지?"
<추천평>
"셜록 홈즈는 사라진 사람들을 찾기 위한 수사 의뢰를 받는다. 그러나 그는 대신 왓슨 박사를 사건 현장으로 보낸다. 초기 셜록 홈즈의 과감한 면모가 돋보이는, 효율적인 수사를 보여주는 작품이다."
- John Yelerton, Goodreads 독자
"부유하고 탐욕 많은 은퇴자가 20살 어린 부인과 결혼한다. 그는 셜록 홈즈를 찾아와서, 자신의 어린 아내와 자신의 체스 친구가 함께 도망쳤다고 하면서 그들을 찾아달라고 요청한다. 그리고 최악인 것은, 그들이 그의 은퇴 자금을 모두 훔쳐갔다는 것이다. 그리고 셜록 홈즈가 그의 의뢰를 받아들였다는 것이 그에게는 불행의 시작이었다. 독서를 좋아하는 사람이라면 모두 읽어야 할 셜록 홈즈 소설이다. 별 5개."
- Lloyd Hughes, Goodreads 독자
"다른 셜록 홈즈보다 낫게 느껴진 작품. 이 작품을 마지막으로 나는 기나긴 셜록 홈즈 전편 읽기를 마쳤다. 그렇기에 나에게는 상당한 의미가 있는 작품이다."
- Matt, Goodreads 독자
"인색한 늙은 남자가 셜록 홈즈를 고용한다. 천재적으로 교묘한 계획과 극단적 성격이 모두 드러나는 흥미로운 작품."
- Azumachan, Goodreads 독자
"약간 느린 시작 지점에서 등장하는 것은 한 남자가 셜록 홈즈의 도움을 구한다는 것이다. 자신의 아내와 친구가 자신의 돈을 훔쳐서 달아났다고 주장하는 남자이다. 홈즈는 다른 때와 마찬가지로 추리와 이성을 통해서 수수께끼를 풀어나가고, 마지막 부분에서 예상하지 못한 반전이 나타난다. 개인적으로 궁금했던 것은, 셜록 홈즈가 정말로 사라진 사람들을 찾을 수 있는가, 였다."
- Saman, Goodreads 독자

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